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Cáncer de Páncreas

El páncreas es una glándula localizada detrás del estómago y por delante de la columna. El páncreas desempeña un papel muy importante en el proceso digestivo, produciendo enzimas esenciales en la digestión de la comida. La otra función del páncreas, es la de producir insulina.

Más del 95% de las células del páncreas son glándulas exocrinas, encargadas de producir jugo pancreático, que contiene enzimas que desintegran las grasas y las proteínas de la alimentación para que las sustancias nutritivas puedan ser absorbidas por el intestino delgado y utilizadas por el organismo para reparar tejidos o para favorecer el crecimiento.

Unos conductos denominados exocrinos llevan el jugo pancreático al conducto biliar común y, eventualmente, al intestino delgado. Sólo un pequeño porcentaje de las células del páncreas son glándulas endocrinas, siendo su función producir tres hormonas (insulina, glucagón y somatostatina) que hacen posible que el cuerpo metabolice (descomponga y digiera) la comida. También regulan el uso que el cuerpo hace de la glucosa, que es la fuente de energía para muchas de las actividades diarias de todas las células.

Algunos factores de riesgo para el desarrollo de cáncer de páncreas incluyen:

  • Factor genético hereditario
  • Edad: El riesgo de padecer cáncer de páncreas aumenta a partir de los 50 años.
  • Sexo: Es un 30 por ciento más frecuente en hombres que en mujeres.
  • Raza: Las personas de raza negra tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas que las personas de raza blanca o asiática.
  • Fumar cigarrillos
  • Alimentación: una dieta rica en carne y grasas aumenta el riesgo, mientras que las frutas, verduras y alimentos que contienen fibra parecen tener un efecto protector.
  • La obesidad y la actividad física: las personas con mucho sobrepeso (obesas) son más propensas a desarrollar cáncer de páncreas exocrino, al igual que aquéllas con poca actividad física. El ejercicio reduce el riesgo de este cáncer.
  • Diabetes: El cáncer de páncreas es más común en personas que la padecen.
  • La pancreatitis crónica o inflamación persistente del páncreas, también se asocia con el aumento del riesgo de desarrollar cáncer en este órgano. Así, este factor de riesgo enlaza con el primero, exponiendo la posibilidad de que el responsable sea el gen que se encarga de fabricar cierta enzima digestiva.
  • Cirrosis del hígado: la cirrosis es una lesión del hígado que puede ocurrir en personas con daño hepático causado por la hepatitis o por el uso de alcohol. Las personas con cirrosis parecen tener un riesgo aumentado de cáncer de páncreas.
  • La exposición intensa a ciertos productos químicos (pesticidas, colorantes y sustancias químicas relacionadas con la gasolina) se consideran factores de riesgo laborales ante la posibilidad de desarrollar este cáncer.

El cáncer de páncreas es difícil de detectar con anticipación, ya que no causa síntomas de inmediato. Cuando los síntomas aparecen, suelen ser vagos o imperceptibles. Incluyen una coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia), nauseas y vómitos, dolor en el abdomen y la espalda, pérdida de peso, debilidad, fatiga, diarrea.

Otros cuadros que también pueden aparecer, según los casos son pancreatitis aguda (inflamación del páncreas) o diabetes mellitus

Además, como el páncreas está oculto detrás de otros órganos, los profesionales de la salud no pueden ver ni palpar los tumores en los exámenes de rutina.

La mejor forma de prevenir el cáncer de páncreas es evitar algunos factores de riesgo como fumar, una alimentación rica en carne y grasas y la exposición a ciertos productos químicos (pesticidas, colorantes y derivados del petróleo).

Dado que frecuentemente se detecta tarde y se disemina rápidamente, el cáncer de páncreas puede ser difícil de tratar. Los posibles tratamientos incluyen cirugía, radiación y quimioterapia.

Siempre consulte a su médico de cabecera para un correcto diagnóstico y tratamiento.

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